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1. 무릎통증이란?
무릎통증은 연령, 직업, 운동 습관에 관계없이 누구나 겪을 수 있는 대표적인 관절 증상 중 하나입니다. 특히 중장년층에서는 퇴행성 변화, 젊은 층에서는 스포츠 손상, 과사용 증후군으로 자주 발생합니다.
무릎은 인체에서 가장 복잡한 관절 중 하나로, 뼈, 연골, 인대, 힘줄, 활액낭 등 다양한 조직이 상호작용하며 움직임을 조절합니다. 따라서 원인을 명확히 알고, 그에 맞는 관리가 무엇보다 중요합니다.
2. 무릎통증의 주요 원인
무릎통증의 원인은 단순히 관절 문제에만 국한되지 않으며, 다음과 같은 다양한 요인이 존재합니다.
2-1. 퇴행성 관절염
- 연골이 점차 닳아 없어지며 발생
- 50대 이상 여성에게 많이 발생
- 무릎이 뻣뻣하고 계단 오르내리기 힘듦
2-2. 반월상연골 파열
- 무릎 내의 연골판이 찢어지는 손상
- 돌아다니다 무릎에서 ‘뚝’ 하는 소리와 통증
- 운동선수, 등산 애호가에게 흔함
2-3. 무릎 전방 통증 증후군(PFPS)
- 무릎 앞쪽에 발생하는 만성 통증
- 책상 오래 앉거나 계단 내려갈 때 통증 악화
- 청소년, 장시간 앉아 있는 직장인에게 많음
2-4. 슬개건염(무릎힘줄염)
- 슬개골(무릎뼈) 아래 힘줄에 염증
- 뛰거나 점프 시 통증 발생
- ‘점퍼 무릎’이라고도 불림
2-5. 통풍성 관절염 / 류마티스 관절염
- 자가면역 또는 요산결정에 의한 관절 염증
- 붓고 열이 나며 전신 증상 동반 가능
- 내과 질환과의 연계 진단 필요
3. 무릎통증의 자가 진단법
다음은 무릎통증이 어떤 상태인지를 간략히 파악할 수 있는 체크리스트입니다.
- 걸을 때 무릎이 시큰하거나 뻣뻣하다
- 무릎을 굽혔다 펼 때 ‘딱’ 소리가 난다
- 계단 오르내릴 때 통증이 심하다
- 아침 기상 후 무릎이 잘 움직이지 않는다
- 무릎이 자주 붓거나 열감이 있다
위 항목 중 2개 이상 해당된다면 전문의 상담이 필요합니다.
4. 무릎통증의 진단 방법
병원에서는 다음과 같은 방식으로 무릎 상태를 진단합니다.
- 문진 및 이학적 검사: 통증 위치, 움직임 제한 등 체크
- X-ray 촬영: 관절 간격, 골극 여부 확인
- MRI 검사: 연골, 인대, 활액막 상태 정밀 촬영
- 초음파 검사: 슬개건, 활액낭 등 연부조직 확인
진단 정확도를 위해 최소 2종 이상 영상 검사가 병행되기도 합니다.
5. 무릎통증의 치료 방법
5-1. 비수술적 치료
- 약물요법: 진통소염제, 근이완제, 히알루론산 주사 등
- 물리치료: 온열, 전기 자극, 초음파 치료 등
- 운동 치료: 허벅지 근력 강화 중심
- 보조기 착용: 무릎 압박 보호대 활용
5-2. 수술적 치료
- 관절내시경: 반월상연골, 연골 손상 치료
- 인공관절 치환술: 퇴행성 관절염 말기 치료
- 연골 재생술: 줄기세포 또는 미세천공술 적용
6. 무릎통증을 위한 운동 및 스트레칭
운동은 통증의 유형과 상태에 맞춰 조절해야 하며, 다음은 대표적인 무릎 보호 운동입니다.
6-1. 허벅지 근력 강화 운동
- 벽에 등을 대고 앉는 스쿼트 (Wall Sit)
- 의자에 앉아 다리를 쭉 펴는 레그 익스텐션
- 무릎에 무리 없는 자전거 페달링
6-2. 스트레칭
- 햄스트링 스트레칭
- 종아리 근육 늘리기
- 무릎 뒤쪽 스트레칭
주의: 통증이 발생하는 동작은 즉시 중단하고, 무리한 관절 가동은 피하세요.
7. 무릎통증 예방을 위한 생활 습관
- 체중 조절: 체중 1kg 증가 시 무릎 부담은 3~5배 증가
- 계단보다는 엘리베이터 사용
- 운동 후 충분한 스트레칭과 아이싱
- 앉을 때 다리 꼬지 않기
- 하이힐 자제 및 편한 신발 착용
8. 자주 묻는 질문(FAQ)
Q1. 무릎이 '뚝뚝' 소리 나면 관절염인가요?
소리 자체로 관절염을 단정하긴 어렵습니다. 통증이 동반되는지 여부가 중요합니다.
Q2. 무릎이 붓고 열이 나요. 냉찜질이 좋을까요?
염증일 경우 냉찜질이 도움되며, 급성기 이후에는 온찜질로 전환합니다.
Q3. 걷기 운동은 무릎에 나쁜가요?
오히려 올바른 자세의 걷기 운동은 무릎 건강에 좋습니다. 단, 딱딱한 지면과 오래 걷기는 피하세요.
Q4. 운동을 쉬면 통증이 사라질까요?
일시적 완화는 되지만, 근력 저하로 상태가 악화될 수 있습니다. 통증 없는 선에서 가벼운 운동은 필요합니다.
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